Są jedynymi kręgowcami z zewnętrznym szkieletem. Są jajorodne i składają jaja na lądzie, a płeć młodych zależy od temperatury w jakiej rozwijały się jaja. Występują w morzach i oceanach oraz na wszystkich kontynentach z wyjątkiem Antarktydy. Żółwie – fascynujące ludzi od setek lat, obecne w kulturze wielu regionów, obecnie zagrożone wyginięciem. Szacuje się, że z powodu niszczenia naturalnych siedlisk żółwi, handlu ich mięsem oraz intensywnego rybołówstwa, żółwie znikną z powierzchni ziemi w ciągu najbliższych 50 lat.

Zielony żółw morski.
Fot. Brocken Inaglory, CC BY-SA 3.0

Pojawiły się na naszej planecie około 255 milionów lat temu, ponad 250 milionów lat przed pierwszym człowiekiem, który obecnie stanowi dla nich największe zagrożenie. Całe populacje żółwi są odławiane ze środowiska naturalnego, by mogły stać się żywymi zabawkami w naszych domach. Hodowanie żółwi wymaga specjalistycznej wiedzy na temat ich specyficznych potrzeb, tymczasem zwierzęta te są często kupowane impulsywnie lub jako prezent dla dziecka, trzymane w domu na podłodze, karmione tym co jedzą domownicy, co może prowadzić do bardzo poważnych chorób takich jak zwyrodnienie stawów, niewydolność nerek, krzywica i znacznie skraca normalną długość życia tych gadów.

Myśl natrętna od dawna umysł mój wciąż drąży:
że żółw – choć łazi wolno – jednak… zawsze zdąży!!!
Marcin Urban, Fraszka o żółwiu

Mięso i jaja tych zwierząt do dzisiaj w Ameryce Południowej i Azji Południowo-Wschodniej stosowane są w celach konsumpcyjnych. Żółw szylkretowy był zabijany dla szylkretu, z którego wyrabiano grzebienie, spinki i biżuterię. Jeszcze niedawno jaja żółwi służyły do produkcji kremów kosmetycznych i olejków. Różne części ich ciał wciąż wykorzystywane są w tradycyjnej medycynie azjatyckiej. Wielkie zagrożenie, stanowią też dla żółwi foliowe torebki, pozostawiane przez turystów na plażach, a następnie wywiewane do mórz. Żółwie mylą je z meduzami, którymi się żywią i giną, dusząc się folią.

23 maja obchodzimy Światowy Dzień Żółwia (ang. World Turtle Day). Pierwsze obchody tego święta miały miejsce w 2000 roku, z inicjatywy organizacji pozarządowej American Tortoise Rescue zajmującej się ratowaniem, rehabilitacją, adopcją i ochroną żółwi oraz ich siedlisk. Organizacja ta została założona w 1990 roku przez małżeństwo Susan Tellem i Marshalla Thompsona. W Polsce Światowy Dzień Żółwia organizowany jest od 2009 roku przez Stowarzyszenie Krakowscy Żółwiarze wraz zaprzyjaźnionymi szkołami i hodowcami. Celem tego święta jest uświadomienie społeczeństwu, że każdy chociaż w drobnej części może przyczynić się do ochrony żółwi oraz promocja pozytywnych postaw wobec tych niesamowitych zwierząt. W chwili obecnej wiele państw oraz organizacji  ochrony i reintrodukcji żółwi.

Żółw błotny. Fot. 4028mdk09 CC BY-SA 3.0

Kilka sposobów na to, jak pomóc żółwiom:

• Nie kupuj żółwia ani w sklepie zoologicznym ani u pokątnych handlarzy, ponieważ w ten sposób zwiększasz popyt na zwierzęta zabierane z ich naturalnego środowiska.
• Nigdy nie zabieraj znalezionego na wolności żółwia, chyba że jest wyraźnie ranny lub chory.
• Informuj lokalne organizacje opieki nad zwierzętami o nielegalnej sprzedaży bądź przypadkach złego traktowania żółwi.
• Jeżeli masz już żółwia w domu, upewnij się, że zapewniasz mu odpowiednie warunki do życia (odpowiednio przygotowane akwarium/terrarium, odpowiednia dieta, itd.). Czytaj specjalistyczną literaturę, a w razie wątpliwości, pytaj o pomoc na forach pasjonatów żółwi.

Czy wiesz, że:

• Dział zoologii zajmujący się badaniem żółwi, to chelonologia.
• Żółw błotny, to jedyny gatunek żółwia występujący naturalnie w Polsce. W środowisku naturalnym może żyć ponad 100 lat.
• Wbrew dość rozpowszechnionym wyobrażeniom, żółwie nie posiadają zębów, a rogowaty dziób.
• U żółwi występuje tak zwana termiczna determinacja płci, co oznacza, że płeć młodych zależy od temperatury w jakiej rozwijały się jaja.
• Największy jak dotąd znany żółw, to kopalny gad Archelon, który żył ok. 70 milionów lat temu. Jego szkielet mierzy 4,5 metra i szacuje się, że ważył ponad dwie tony.

Chcesz wiedzieć więcej?
Żółw od środka wygląda nieco inaczej, niż sobie wyobrażałeś